Au 18ème siècle, l’importance militaire de la place forte de Damme a disparu et la nature a, lentement, pris possession des fossés de la cité. L’eau ouverte a évolué pour donner place à divers biotopes marécageux. La forêt marécageuse abrite notamment le Carex et la Fougère des marais, une plante rare. Ailleurs, on retrouve de vastes étendues de roseaux, avec une foule d’oiseaux typiques comme la Rousserolle effarvatte et le Râle d’eau.
Entre les roseaux pousse l’Utriculaire, une petite plante carnivore indigène.
La partie sud-ouest du fossé extérieur est une prairie de fauche précieuse, avec des Populages et Fleurs-de-coucous.
Natuurpunt asbl tente depuis 1982 de protéger ces reliques précieuses en matière d’histoire naturelle et culturelle. Natuurpunt asbl achète, en plus des vestiges de l’ancienne ceinture fortifiée, des pâturages à grande valeur ornithologique, situés à proximité de Damme. Au début de l’année 2007, la surface totale de la réserve naturelle était déjà de 115 ha.
Comme la croissance des plantes est très fragile et comme les oiseaux présents sont très sensibles aux perturbations, la réserve n’est pas partout accessible au grand public. Des promenades guidées sont toutefois organisées régulièrement, pour toutes les personnes intéressées. (Plus d’infos à l’Office du tourisme de Damme).
Depuis 1997, Natuurpunt asbl et la province de Flandre occidentale tentent de restaurer certaines parties de l’enceinte originale de la ville. La partie sud est d’ores et déjà accessible depuis le parking Damse Vaart-Zuid situé en périphérie. Un sentier de randonnée pédestre suit le pied du mur principal jusqu’à la Porte de Notre Dame.
Le profil du quadrant nord-est ou ‘Oude Schaapskooi’, entre le Damse Vaart West et la Dammesteenweg, a également été redéfini. Le mur principal et le mur intermédiaire sont accessibles en permanence et permettent au visiteur de faire connaissance avec cette place forte unique.
